Фамилия Пихтельков — яркий пример того, как прозвище, связанное с характером или поведением, превратилось в наследственное имя. В её основе лежит диалектное слово «пихтель» — так в некоторых русских говорах называли человека, который постоянно пихается, толкается, ведёт себя навязчиво или суетливо. Прозвище Пихтель давали либо драчливому, беспокойному человеку, либо, наоборот, тому, кто был чрезмерно хлопотлив и всюду совал свой нос. Модель образования типична для русских фамилий: к основе добавился суффикс -к-, указывающий на принадлежность к роду («сын Пихтеля»), а затем — фамильный суффикс -ов. Таким образом, Пихтельков буквально означает «потомок Пихтеля».

Сама основа «пихтель» — разговорная, связанная с глаголом «пихать». В русских диалектах встречаются и однокоренные варианты: «пихта», «пихтун», «пихаль». Интересно, что в некоторых регионах слово «пихтель» могло относиться к инструменту — например, к деревянному молотку или толкачу, но вряд ли фамилия произошла от орудия труда: прозвища по орудиям обычно образуются от названия профессии (Молотков, Пильщиков), а не от самого инструмента в уменьшительной форме. Версия с прозвищем по поведению — самая правдоподобная.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в центральной России или на севере, где эта модель была преобладающей. Фамилия редкая, её носители встречаются в основном в Поволжье и на Урале — регионах, куда активно переселялись крестьяне из центральных губерний. В дореволюционных метрических книгах Пихтельковы фиксировались как крестьяне и мещане, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с дворянскими родами.

В отличие от более распространённых фамилий вроде Пихтов или Пихтин, которые могут восходить к названию дерева (пихта), Пихтельков сохраняет яркую эмоциональную окраску. Это не «лесная» фамилия, а «человеческая» — она описывает не среду обитания, а характер предка. Если искать аналоги, то ближе всего стоят фамилии Толкачёв, Пихалов или Суетин — все они отражают поведенческую черту.