Фамилия Пихтов — редкий случай, когда родовое прозвище почти наверняка связано не с человеческими качествами, а с природным объектом. В основе лежит слово «пихта» — хвойное дерево. Образование простое: к корню «пихт-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Такой суффикс указывает на родство: Пихтов — буквально «сын Пихта» или «из семьи Пихтовых».

Кем мог быть человек, которого в документах записали просто «Пихт»? Скорее всего, прозвище дали либо по месту жительства — например, возле пихтового леса, либо по роду занятий. В северных и сибирских регионах, где пихта распространена, из её древесины делали лодки, срубы, а из веток — банные веники. Лесоруб, смолокур или плотник, работавший с пихтой, мог получить такое прозвище от соседей. Второй вариант — прозвище по внешности: «пихтой» в некоторых говорах называли колючего, неуживчивого человека или, наоборот, кого-то высокого и худого, как дерево.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Пихтов — чисто прозвищная. Она не встречалась среди дворянства и духовенства, а бытовала в крестьянской и мещанской среде Урала, Сибири и северных губерний. В старых переписях XVII–XVIII веков можно найти записи вроде «Васька Пихт» или «Пихтовы дети» — именно из таких именований и выросла фамилия.

Интересно, что при всей прозрачности корня у фамилии нет «конкурентов» с другими суффиксами. Пихтов — единственный вариант, закрепившийся в русской ономастике. Не существует, например, фамилии Пихтин (хотя по модели «-ин» она была бы логична от прозвища Пихта). Это говорит о том, что исходное прозвище было мужского рода (Пихт, а не Пихта), и фамилия застыла в форме притяжательного прилагательного.