Фамилия Пихтулов напрямую связана с марийским мужским именем Пихтул. Это имя и стало основой фамилии, а суффикс -ов добавился по стандартной русской модели, обозначая принадлежность: Пихтулов — сын или потомок Пихтула. Такой способ образования типичен для многих русских фамилий, возникших от иноязычных личных имен.

Точное значение имени Пихтул сегодня установить сложно. Наиболее вероятная версия связывает его с названием вечнозеленого дерева — пихты. Само слово «пихта», по данным этимолога Макса Фасмера, пришло в русский язык из немецкого, где Fichte означает «сосна». Однако есть и другая гипотеза: не исключено, что название дерева имеет финно-угорские корни, что выглядит логично, учитывая марийское происхождение самого имени.

Если придерживаться версии о связи с деревом, то имя Пихтул могло быть либо прозвищем, данным человеку по каким-то внешним или характерным чертам, либо именем-оберегом, что часто встречалось у народов Поволжья. Впрочем, это лишь реконструкция, и точный смысл имени мог быть утрачен.

Сама фамилия Пихтулов — довольно редкая. Она несет в себе отчетливый след межэтнического взаимодействия: марийское имя, адаптированное русской фамильной системой. Носители такой фамилии, скорее всего, происходят из регионов, где исторически проживали марийцы, — это территории современных Марий Эл, Татарстана, Кировской и Нижегородской областей. Со временем предки человека по имени Пихтул могли переехать, но фамилия сохранила память о своих корнях.