Фамилия Пихтулова хранит память о предке, которого звали Пихтул. Это мужское имя, распространенное у марийцев, и именно от него через стандартную русскую модель образована фамилия: к основе добавили суффикс -ов, получилось «сын Пихтула», а женская форма Пихтулова закрепилась за потомками по женской линии.

Точное значение имени Пихтул неизвестно, но исследователи предлагают любопытную версию: оно могло восходить к названию вечнозеленого дерева — пихты. Этимология самого слова «пихта» спорна. Макс Фасмер в своем словаре указывал на вероятное заимствование из немецкого Fichte, что значит «сосна», однако не исключал и финно-угорские корни. Для марийского именника такая связь с природой естественна: имена нередко образовывали от названий деревьев, животных или явлений, чтобы пожелать ребенку силы или долголетия.

Сама фамилия звучит редко и сразу выдает региональное происхождение рода — скорее всего, предки жили на территории нынешней Марий Эл или в соседних районах Поволжья, где марийское население издавна соседствовало с русским. Примечательно, что фамилия сохранила исходное имя без изменений, не превратив его в более привычное для русского уха Пихтов или Пихтин. Это говорит о том, что имя Пихтул бытовало как самостоятельное, а не как производное от названия дерева.

Со временем, когда марийцы переходили в православие и получали русские фамилии, такие имена либо заменялись, либо закреплялись в качестве основы. Фамилия Пихтулова — редкий пример того, как дохристианское имя пережило века и дошло до нас в почти первозданном виде.