Фамилия Пихто — редкий случай, когда фамилия звучит как вопросительное слово. На слух она совпадает с просторечным «пихто?» (кто?), но на деле корни у неё не вопросительные, а географические и прозвищные.

Скорее всего, основа — диалектное слово «пихта» или производное от него. В русских говорах «пихтой» могли называть не только дерево, но и человека — высокого, худого, колючего по характеру или, наоборот, коренастого и плотного. Такое прозвище легко закреплялось за крестьянином в северных или сибирских регионах, где пихта — обычное дерево. Фамилия образована по редкой модели — без суффикса, путём чистого перехода прозвища в фамилию (так называемая «нулевая» суффиксация). Это типично для украинской и белорусской ономастики, но встречается и в русских говорах, особенно на стыке культур.

Есть и альтернативная версия: фамилия могла возникнуть как искажённое «Пихтов» или «Пихтин» — от той же пихты, но с привычным суффиксом. При переписи или в устной речи суффикс отпал, и запись закрепилась в краткой форме. В пользу этого говорит то, что в документах XIX века встречаются варианты «Пихтов» и «Пихто» как взаимозаменяемые.

Географически фамилия тяготеет к северу европейской части России и к Уралу — там, где пихта растёт в изобилии. Встречается она и у поморов, и у старообрядцев, переселявшихся в Сибирь. Социальный контекст прост: предки — крестьяне, лесорубы, охотники, получившие прозвище по месту жительства («живущий у пихтового бора») или по внешности.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пихтин, Пихтов, Пихтарев. «Пихто» стоит особняком — в ней нет суффикса принадлежности, она как бы застыла в именительном падеже. Это придаёт фамилии оттенок архаичности и локальной самобытности: в тех местах, где она бытовала, люди могли называть друг друга просто по прозвищу, без родового окончания.