Фамилия Пихтелева образована от прозвища Пихтель, которое восходит к нарицательному слову с конкретным бытовым значением. В саратовских говорах пихтелем называли большой пест — инструмент для толчения, растирки или дробления чего-либо в ступе. Отсюда прямой вывод: прозвище относилось к числу «профессиональных» именований, и так могли назвать человека, который толок зерно в ступе, либо того, кто по роду занятий постоянно имел дело с этим орудием.

Модель образования здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Пихтель → притяжательное прилагательное Пихтелев (чей? — сын Пихтеля) → фамилия Пихтелева для женщин и потомков по женской линии. Именования, построенные по такой же схеме, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян: везде фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого.

Пест и ступа в старину были одними из самых необходимых предметов крестьянского обихода, поэтому вокруг них сложился целый пласт народной речи. Сохранилось множество пословиц и поговорок, где фигурирует пест: «Этакой пест, да и тот хлеб ест!», «Замешался, как пест в ложках», «Попал в люди, как пест в ложки», «Свинья не боится креста, а боится песта», «Пест, знай свою ступу!». Этот фольклорный фон показывает, насколько привычным и узнаваемым был предмет для наших предков.

Прозвище Пихтель закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека с таким прозвищем получал фамилию Пихтелев — и так она передавалась из поколения в поколение. Сегодня, когда бытовой контекст утрачен, фамилия хранит память о происхождении человека и о тех занятиях, которые кормили его предков.