Фамилия Пихтерёв — редкий пример того, как прозвище, связанное с крестьянским бытом, превратилось в устойчивое родовое именование. В её основе лежит слово «пихтерь», которым в орловских, курских и тульских говорах называли большую высокую корзину для носки сена и мелкого корма скоту. Такая корзина была предметом первой необходимости в хозяйстве, поэтому и прозвище, от неё образованное, звучало естественно и понятно окружающим.

Скорее всего, Пихтерём называли мастера, который плёл такие корзины. Ремесло это было распространённым, но не повсеместным, и человека, умевшего сделать добротный пихтерь, в деревне знали все. Прозвище закреплялось за ним как основное именование, а уже его дети и внуки получали фамилию Пихтерёвы.

Впрочем, у прозвища есть и второе, шутливое значение. Пихтерём могли в насмешку назвать полного, неповоротливого человека или толстенького ребёнка с отменным аппетитом. Такая параллель понятна: большая пузатая корзина ассоциировалась с дородной фигурой. Причём насмешка эта была добродушной — полнота на Руси издавна считалась признаком здоровья и достатка, так что прозвище не несло в себе обиды.

Суффикс -ёв в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель образования от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -ь. Форма Пихтерёв буквально означает «сын Пихтеря», то есть потомок человека, носившего это прозвище. Написание через «ё» — важная деталь: в документах нередко встречается вариант Пихтерев, но ударение и произношение сохраняют исходную форму.

Интересно, что фамилия осталась локальной, привязанной к южнорусским говорам, где слово «пихтерь» было в обиходе. За пределами этих земель она встречается редко, что делает её своеобразным маркером происхождения предков из Орловской, Курской или Тульской губерний.