Фамилия Пихтерев (и её вариант написания Пихтерёв) образована от прозвища Пихтерь. В орловских, курских и тульских говорах пихтерем называли большую высокую корзину для носки сена и мелкого корма скоту. Отсюда первая версия происхождения прозвища: так могли прозвать мастера, который плёл такие корзины, либо человека, чья работа была с ними связана.

Но у прозвища есть и второе, шутливое значение. Пихтерем в тех же краях могли назвать полного, неповоротливого человека или толстенького ребёнка с отменным аппетитом. Отношение к полноте на Руси было особым: она считалась признаком здоровья и достатка, поэтому такое прозвище не звучало обидно и вполне могло закрепиться за человеком как основное именование.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность потомку: Пихтерев — сын Пихтеря. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с мягкой или шипящей основой. Интересно, что в данном случае основа прозвища — не личное имя и не церковное календарное имя, а именно диалектное слово, что роднит фамилию с целым пластом «ремесленных» и «бытовых» прозвищных фамилий.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Прозвище бытовало в южнорусских говорах, но носители могли переселяться, и фамилия закреплялась уже на новых территориях. Окончательные выводы о конкретной ветви Пихтеревых возможны только после серьёзных генеаленических изысканий. Сама фамилия — живой след народной речи, сохранивший слово, которое сегодня почти вышло из употребления.