Фамилия Пильгунова — это женская форма фамилии Пильгунов, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища или мирского имени Пильгун. Сразу скажем: единого и бесспорного толкования этого прозвища нет, и ономасты предлагают несколько версий, разной степени убедительности.

Начнем с самой распространенной гипотезы, которая возводит основу к украинскому слову «пильга». Оно означало «освобождение от обязательств», «вольность», «облегчение» или «великодушие». Если следовать этой логике, прозвище Пильгун мог получить человек, освобожденный от податей или повинностей, — такая практика действительно существовала. Но не менее вероятно, что прозвище отражало характер: бескорыстного, снисходительного или вольного в своих поступках человека вполне могли окрестить Пильгуном.

Вторая версия уводит нас в эрзянский язык, где есть слово «пильге» — «нога». Сторонники этой гипотезы считают, что прозвище Пильгун давали быстроногому, подвижному, расторопному человеку. Эта версия выглядит правдоподобной, особенно если учесть, что фамилия бытует в регионах Поволжья, где эрзянское влияние на русские говоры было заметным. Однако здесь есть лингвистическая тонкость: слово «пильге» не образует напрямую форму «пильгун» без промежуточных ступеней, поэтому версия остается лишь предположением.

Третья гипотеза связана с мирским именем Пильгун. В древности на Руси, а также в украинских землях, существовала традиция давать детям «обережные» имена — от зверей, птиц, растений. В основе такого имени могло лежать украинское «пильх» — «полевая мышь». Называя ребенка Пильгуном, родители как бы вверяли его природе, надеясь, что от животного к нему перейдут нужные качества: юркость, плодовитость, умение найти пропитание. Со временем это имя-оберег закрепилось как прозвище, а затем и как фамилия.

Какую из версий считать основной? Первая, с «пильгой», наиболее разработана в популярной литературе, но именно вторая — с эрзянским «пильге» — придает фамилии региональный колорит. Впрочем, не исключено, что в разных местах прозвище возникало независимо и с разными смыслами: фамилия могла родиться и на юге, где слышали украинскую «пильгу», и на востоке, где помнили про быстрые ноги.

Что касается известных носителей, то документально подтвержден Алексей Васильевич Пильгунов, родившийся в 1906 году в Западно-Сибирском крае. Эта запись показательна: она говорит о том, что к началу XX века фамилия уже широко разошлась по стране, далеко за пределы первоначального ареала. Так что, если вы носите фамилию Пильгунова, ваши предки могли быть и вольными крестьянами, и шустрыми ходоками, и просто людьми с необычным мирским именем — история оставила нам все три двери открытыми.