Фамилия Пильгун почти наверняка имеет прозвищное происхождение, но вот что именно означало это прозвище — вопрос, на который нет однозначного ответа. Словообразование здесь простое: к основе «Пильг-» добавлен характерный для украинских и южнорусских фамилий суффикс «-ун», который обычно указывал на носителя качества или действия (ср. Бегун, Крикун, Молчун). Так что человек по прозвищу Пильгун явно чем-то выделялся среди окружающих, но чем именно — об этом спорят.

Самая распространенная версия отсылает к украинскому нарицательному «пильга» — «освобождение от каких-либо обязательств», «вольность», «облегчение», а также «великодушие». Если следовать этой логике, прозвище Пильгун мог получить либо «обеленный» крестьянин, то есть освобожденный от податей и повинностей, либо человек, чей характер отличали бескорыстие, благородство и непринужденность в общении. Вторая версия уводит нас в эрзянский язык, где слово «пильге» означает «нога». Тогда прозвище Пильгун закрепилось бы за быстроногим, подвижным, расторопным человеком — тем, кто, как говорят, «носится как наскипидаренный».

Есть и третья, менее очевидная гипотеза, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов. Возможно, в основе лежит не прозвище, а мирское имя Пильгун, восходящее к украинскому «пильх» — «полевая мышь». В старину такие «звериные» имена были распространены как обереги: считалось, что имя, данное по неказистому животному, убережет ребенка от сглаза и злых сил. Эта версия выглядит правдоподобной, хотя и менее популярной, чем первые две.

Какую из гипотез считать основной — сказать трудно. География фамилии не сужает круг поисков: Пильгуны встречаются и на Украине, и на юге России, и в Поволжье, что допускает и украинский, и мордовский след. Возможно, фамилия возникала в разных местах независимо и имела разные истоки — так нередко бывает с прозвищами, которые звучат одинаково, но рождаются из разных корней. Ясно одно: перед нами яркое, образное прозвище, которое дали человеку за какую-то заметную черту — освобождение от податей, резвость или даже забавное сходство с полевым зверьком.