Фамилия Пильгуко звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её происхождение ведёт на юг, в адыгскую языковую среду. Корень фамилии — «пиль-» или «пыль-», что в переводе с адыгского (черкесского) означает «слон». В тюркских и кавказских именах и прозвищах образ слона символизировал силу, мощь и основательность. Формант «-гуко» — это типичный адыгский фамильный суффикс, который восходит к слову «гуэ» (сын) или «куэ» (потомок). Таким образом, Пильгуко буквально означает «потомок (сын) слона» или «человек, прозванный Слоном».

Встречается и версия, что основа происходит от адыгского «пылъ» — «красный», что могло указывать на цвет волос или кожи первого носителя. Однако «слоновья» этимология более распространена в ономастике и подкреплена тем, что у адыгов были распространены прозвища, связанные с крупными животными (например, Лъыкъу — «сын волка»). Формант «-ко» (а не «-о») на конце — это не русское окончание, а часть кавказской фамильной модели, поэтому фамилия не склоняется по падежам в мужском роде как типичная русская.

Географически фамилия Пильгуко привязана к западу Кавказа: наибольшая концентрация носителей — в Адыгее, Краснодарском крае и среди адыгской диаспоры в Турции и Сирии. В дореволюционной России адыгские фамилии не имели сословной окраски: их носили и князья (пщы), и простые общинники. Судя по модели образования, предки современных Пильгуко были свободными людьми, получившими прозвище за личные качества, а не за земельные владения.

В русской письменности фамилия закрепилась в форме Пильгуко, хотя в адыгской транскрипции она может выглядеть как Пылъгуэ или Пылъкуэ. Ударение, по правилам адыгейского языка, падает на первый слог — Пи́льгуко, но в русскоязычной среде часто смещается на последний.