Фамилия Пильгуй звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: ее основа украинская. В ее основе лежит нарицательное «пильга», которое в украинском языке означало «вольность», «облегчение», «великодушие», а также полное или частичное освобождение от выполнения каких-либо обязательств. Отсюда и первая версия происхождения прозвища: его мог получить так называемый «обелённый» крестьянин, то есть освобожденный от податей и повинностей. Такая льгота была событием в жизни земледельца, и полученное послабление легко могло закрепиться за ним в качестве уличного прозвища, которое затем перешло в фамилию его потомков.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и вторую, более прозаичную гипотезу. Согласно ей, в основу прозвища легло украинское слово «пильх» — «полевая мышь». В этом случае прозвище отражало не социальный статус, а особенности характера или поведения основателя рода: возможно, он был юрким, шустрым или неприметным человеком. Обе версии имеют право на существование, но первая — с «обелённым» крестьянином — выглядит более убедительной, поскольку связывает фамилию с конкретным историческим явлением.

Впрочем, есть и третья трактовка, которая не противоречит, а дополняет первую. «Пильга» также означала «бескорыстие» и «благородство». В таком случае прозвище могло характеризовать человека щедрого, снисходительного к другим, того, кто давал другим ту самую «вольность» и облегчение. Такой подход объясняет, почему прозвище закрепилось: оно указывало на моральные качества, которые ценились в общине.

Словообразовательная модель фамилии проста: к прозвищной основе добавился типичный для украинских фамилий суффикс -уй, который придает слову разговорный, даже фамильярный оттенок (вспомним аналогичные образования вроде «Бибик» или «Костюк»). Фамилия так и осталась без изменений, не обрастая русскими окончаниями -ов или -ин, что указывает на ее позднее оформление и сохранение украинских корней.

Известным носителем фамилии является Владимир Михайлович Пильгуй (род. 1948) — советский футболист, выдающийся вратарь, игрок сборной СССР и мастер спорта международного класса. Его успехи на футбольном поле сделали фамилию узнаваемой далеко за пределами Украины, хотя самих носителей этой редкой фамилии в России немного.