Фамилия Пиличев — одна из тех, где за видимой простотой кроется неочевидный выбор между несколькими корнями. Её основа — «Пилич» или «Пиличь» — не является полным именем вроде Иван или Пётр, а представляет собой прозвище или производную форму. Чтобы понять, от чего именно пошла фамилия, нужно разобрать, какое слово легло в её основу и какой суффикс её оформил.

Самая прямая версия отсылает к ремеслу. «Пилич» — это человек, который работает пилой: пильщик, лесоруб или плотник. В русских говорах слово «пилить» имело и переносное значение — «докучать», «нудить», так что прозвище Пилича могли дать и за характер, за привычку «пилить» окружающих. Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: Пиличев буквально означает «сын Пилича» или «из рода Пилича».

Есть и вторая, менее очевидная версия, связанная с личным именем. В старину на Руси бытовало крестильное имя Филипп, которое в народной речи часто сокращали до Пиля, Пилюха или Пилич. Если принять эту гипотезу, то Пиличев — это «Филиппов», но через обиходную форму. В пользу этой версии говорит то, что фамилии на «-ичев» часто образовывались именно от имён на «-а» (как Ильич — от Илья, Кузьмич — от Кузьма). Однако здесь основа «Пилич» не оканчивается на «а», поэтому модель «отчество через суффикс -ич» тут не работает: Пиличев — это не «Пиличич», а более простая форма с суффиксом «-ев». Поэтому версия с ремеслом выглядит надёжнее.

Географически фамилия не привязана к одной области: Пиличевы встречаются и в центральных регионах России, и на Урале, и в Поволжье. Это говорит о том, что прозвище Пилича было распространённым и возникало в разных местах независимо. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами — то есть людьми, чьё прозвище отражало занятие или бытовую черту, а не дворянский титул.

В написании фамилии возможны варианты: Пиличев и Пиличёв (с ударением на второй слог). Второй вариант, с буквой «ё», встречается реже, но тоже законен — в документах XIX века часто писали «Пиличов», а ударение ставили по-разному. В любом случае, корень остаётся тем же: либо «пила», либо народное «Пиля» от Филиппа.