Фамилия Пилин — яркий пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками и превратилось в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Пила, а сама она образована по простой и распространенной модели: к основе добавили суффикс -ин, который в русском языке указывает на принадлежность. Поэтому изначальный смысл фамилии — «сын Пилы», то есть потомок человека, носившего такое прозвище.

Откуда взялось прозвище? Слово «пила» в старину означало то же, что и сейчас: стальная полоса или пластинка с нарезными зубьями для резки дерева. Однако прозвище Пила могло возникнуть по двум совершенно разным причинам. Первая и наиболее вероятная — профессиональная. Прозвище указывало на род занятий: скорее всего, человек по прозвищу Пила был столяром или плотником, мастером, чья работа немыслима без этого инструмента. Вторая версия — характеристика личности. Пилой в народе могли назвать назойливого, дотошного человека, который «пилит» окружающих, то есть постоянно докучает разговорами и придирками.

Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит правдоподобнее. Прозвища, данные по профессии, в старину встречались очень часто и быстро закреплялись за человеком, потому что ремесло определяло его место в общине. Вторая же, «характерная» версия, хотя и не исключена, обычно возникала в более узком кругу общения. Так или иначе, прозвище Пила прижилось и стало наиболее употребительным именованием человека, а со временем, когда фамилии начали передаваться по наследству, легло в основу фамилии Пилин. Потомки того самого столяра или просто дотошного собеседника и получили эту фамилию.

Интересно, что фамилия Пилин стоит в одном ряду с другими «инструментальными» фамилиями, образованными от названий орудий труда: Топоров, Ножовкин, Молотков. Это лишний раз подтверждает, что в основе многих русских фамилий лежит не имя, а именно прозвище, отражавшее повседневную жизнь и занятия предков.