Фамилия Пилинович — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. В её основе лежит прозвище Пилина, а суффикс «-ович» указывает на прямое отчество: Пилинович — это буквально «сын Пилины». Такая модель типична для украинских, белорусских и польских фамилий, что сразу очерчивает примерный ареал, где фамилия могла закрепиться.

Самая вероятная версия ведёт к украинскому слову «пилина» — «одна частица пыли, порошина». Звучит неожиданно для прозвища, но в народной традиции такие именования встречались: пилиной могли назвать человека, занятого уборкой и очисткой помещений. Ремесло давало прозвище, а прозвище со временем становилось фамилией. Но у этого же слова есть и второй смысл — так говорили о человеке маленьком, невзрачном, незаметном. В этом случае прозвище отражало внешность основателя рода, и такое объяснение не менее правдоподобно, чем первое.

Менее вероятно, хотя и возможно, что Пилина восходит к слову «пила» — стальной полосе с зубьями для резки. Тогда прозвище получил столяр или плотник, чья работа была связана с пилой. Однако здесь есть нюанс: от «пилы» естественнее было бы ожидать прозвища Пила или Пильщик, а форма Пилина выглядит вторичной. К тому же сторонники этой версии добавляют, что прозвище могло указывать на назойливый характер — человека, который «пилит», то есть донимает окружающих. Но такое толкование уже отходит от прямого значения слова и опирается скорее на глагол «пилить» в переносном смысле.

Если сравнивать версии, то украинская «пилина» в значении «пылинка» выглядит убедительнее: она объясняет и форму прозвища, и его смысловую нагрузку. Прозвища, данные по внешности или роду занятий, встречались чаще, чем переносные характеристики характера. К тому же слово «пилина» — конкретное, бытовое, из живой речи, а не книжное.

Как бы то ни было, прозвище Пилина закрепилось за человеком как основное именование, а его дети и внуки уже носили фамилию Пилинович. В ней нет ни дворянского блеска, ни громкой истории, но есть то, что ценится в ономастике больше всего, — связь с повседневной жизнью предков, их работой или обликом.