Фамилия Пильман — яркий пример того, как прозвище, связанное с профессией, перекочевало в фамилию, сохранив при этом немецкий след. В основе лежит немецкое слово «Pilger» — паломник, странник. Точнее, его диалектный вариант «Pilger-mann» или «Pilmann», где «-mann» означает «человек». Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком, совершившим паломничество, или же тем, кто жил при дороге и помогал странникам. В русском языке фамилия закрепилась в форме Пильман, потеряв второе «г», что типично для заимствований через устную речь.

С точки зрения словообразования, фамилия относится к группе «немецких» фамилий на «-ман», которые в XVIII–XIX веках активно входили в обиход в Российской империи вместе с переселенцами из германских земель. Суффикс «-ман» здесь не русский, а немецкий, указывающий на принадлежность к роду занятий или характерную черту. В России такие фамилии часто получали немцы-колонисты, приглашённые Екатериной II для освоения Поволжья и Новороссии. Поэтому географически фамилия Пильман чаще всего встречается в регионах бывших немецких колоний: Саратовская, Самарская, Волгоградская области, а также в Одесской области Украины.

Версия о происхождении от названия профессии «пильщик» (от глагола «пилить») менее правдоподобна. В русском языке профессия пильщика дала бы фамилию Пильщиков или Пильников, а суффикс «-ман» для неё нехарактерен. Скорее всего, если носитель фамилии и был связан с пилкой леса, то это уже вторичное переосмысление, когда немецкое прозвище паломника «подогнали» под понятное русское слово.

Интересная деталь: в некоторых старых метрических книгах фамилию могли записывать как Пильгман, что прямо указывает на исходное «Pilger». Со временем «г» выпало, и написание упростилось. Сегодня фамилия Пильман встречается нечасто, но её носители — потомки тех самых немецких колонистов, которые принесли в Россию не только ремёсла, но и свои фамильные прозвища, ставшие частью многонациональной русской культуры.