Фамилия Пульман звучит по-немецки, и это не случайно: её основа — прозвище, которое складывается из двух слов. Первое, Pulle, переводится как «бутылка», второе, Mann, — «человек, мужчина». Такое сочетание даёт первую и самую прямую версию: родоначальник Пульман мог быть стеклодувом, мастером, который выдувал стеклянную тару. Однако прозвище, а вслед за ним и фамилия, могло иметь и другие корни.

Спорные гипотезы связаны с созвучием. Немецкое Puhl — вариант именования Pole, то есть «поляк». В этом случае прозвище указывало бы на этническое происхождение основателя рода. Есть и географическая версия: нижненемецкое Pohl означало «грязное, болотистое место», а топоним Poel — это местечко недалеко от Висмара. Наконец, слово Pfuhl называло человека, жившего возле болота или водоёма. Все эти значения могли слиться в одном прозвище, и сегодня уже трудно сказать, какое из них стало решающим для конкретной семьи.

Словообразовательная модель проста: немецкое прозвище Пульман перешло в русскую фамилию без изменений, без типичных для славянских фамилий суффиксов -ов или -ин. Это характерно для фамилий, которые фиксировали у выходцев из немецких колоний или у переселенцев. В Книге памяти Краснодарского края упоминается конюх Пульман Вильгельм Яковлевич, родившийся в 1885 году в селе Джигинка Анапского района — живое свидетельство того, что фамилия бытовала в среде российских немцев.

Отдельная страница истории фамилии — это её мировая известность благодаря Джорджу Мортимеру Пульману (1831–1897), американскому промышленнику и конструктору. Он начинал с производства шкафов, а в 1858 году занялся усовершенствованием старых железнодорожных вагонов, чтобы сделать дальние путешествия комфортнее. В 1865 году появился его первый спальный вагон, который в народе прозвали пульмановским. Так фамилия превратилась в нарицательное имя для целого класса вагонов, и теперь она связывает скромного немецкого стеклодува или жителя болотистой низины с инженерной смекалкой американского предпринимателя.