Фамилия Писаков напрямую связана с глаголом «писать», но путь от слова до фамилии не так прост, как кажется. В её основе лежит прозвище Писако, которое, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: так могли назвать писаря, переписчика бумаг или человека, сочинявшего стихи. В старину грамотность была редкостью, поэтому человека, умеющего складывать буквы в слова, выделяли из общей массы — прозвище быстро прилипало и зачастую заменяло имя в обиходе.

Модель образования здесь классическая для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе Писако и превращал прозвище отца в имя его детей. Буквально Писаков означает «сын Писаки», а со временем это отчество закрепилось как наследственная фамилия. Интересно, что сама основа Писако — это разговорная форма с уменьшительным или, точнее, «обиходным» суффиксом -ко, который в украинских, белорусских и южнорусских говорах часто добавляли к личным именам и прозвищам. Это сразу указывает на возможную географию возникновения: скорее всего, фамилия зародилась на территории современной Украины, в Беларуси или в южных областях России, где такая словообразовательная модель была особенно распространена.

Стоит различать Писаковых и их однокоренных «родственников» — Писаревых, Писаренко, Писаревских. Все они происходят от одного корня, но разными путями: Писарев, например, прямо указывает на должность писаря, а Писаков через прозвище Писако — на личную черту или привычку. Впрочем, не исключено, что Писако тоже могло быть связано с должностью, просто в более фамильярной, народной форме.

Встречается и другая, более редкая версия происхождения — от диалектного слова «писака» в значении «тот, кто пишет быстро, много, но небрежно». В этом случае прозвище могло носить ироничный оттенок и закрепляться за человеком, который любил сочинять или писать письма, не будучи при этом профессиональным писарем. Но эта гипотеза менее вероятна: в основе фамилий чаще лежит уважительное или нейтральное именование, чем насмешливое.

Точных сведений о первых носителях фамилии Писаков в открытых источниках нет, что типично для прозвищных фамилий — они возникали стихийно в разных местах независимо друг от друга. Поэтому можно сказать, что у каждого рода Писаковых своя история, но всех их объединяет одно: предок, чьё умение писать или сочинять оказалось заметным настолько, что стало его вторым именем, а затем — фамилией для потомков.