Фамилия Пискалев происходит от прозвища Пискаль. В основе лежит диалектное слово «пискать» или «пискля» — так в русских говорах могли называть человека с тонким, высоким голосом, либо того, кто постоянно жалуется, ноет, «пищит». В некоторых регионах «пискалём» называли также птенца, что усиливало оттенок прозвища — несерьёзный, слабый, невзрачный человек.

Модель образования типична для русского севера и центральных областей: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?») и вторичное происхождение фамилии от прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный. То есть Пискалев — это буквально «сын Пискаля».

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с названием рыбы «пискарь» (пескарь). Но здесь мешает фонетика: в фамилии нет перехода «ск» в «ск» с утратой «р» — скорее всего, корень именно глагольный, а не рыбий. В говорах слово «пискарь» тоже существовало, но оно означало того же пискуна или плаксу, а не рыбу.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Костромской областям — регионам, где диалектное слово «пискать» было в ходу. Встречается также вариант написания Пискалёв с буквой «ё» — ударение в таком случае падает на последний слог, что не меняет смысла, но указывает на южнорусскую или украинскую манеру произношения.

В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего числились крестьянами и мещанами. Дворянских родов Пискалевых не зафиксировано — фамилия оставалась в простонародной среде.