Фамилия Письменников — одна из тех, что не даёт однозначного ответа, а ставит перед выбором: «писарь» или «грамотей»? Разберёмся по порядку.

Основа фамилии — «письменник». В русских говорах это слово имело два основных значения. Первое и самое очевидное — «писарь», то есть человек, который профессионально занимался перепиской бумаг, вёл делопроизводство. Второе — «грамотный человек» вообще, тот, кто умеет читать и писать. В крестьянской среде, где грамотность была редкостью, такое прозвище давали уважаемому односельчанину, иногда даже с оттенком иронии.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Письменников — сын Письменника. Фамилия образована от прозвища отца. Это не искусственное семинарское изобретение (в отличие от фамилий на -ский, которые часто давали в духовных училищах), а живое народное прозвище, закрепившееся в документах.

Интересно, что фамилия Письменников встречается в нескольких регионах, но особенно плотно — в бывших вотчинах Строгановых, на Урале и в Прикамье. Там, где велась активная хозяйственная переписка, работали заводские и соляные конторы, писцы были востребованы. Возможно, предки носителей фамилии действительно служили приказчиками или писарями на строгановских промыслах.

Сравните с однокоренными фамилиями: Письменный, Письмак, Писаренко, Писарев. Письменников стоит особняком — в ней нет прямого указания на чин или должность (как в Писареве), а есть именно прозвище по навыку. Это делает фамилию более «бытовой» и менее официальной. Версия, что фамилия происходит от названия населённого пункта Письменное, маловероятна: такие топонимы редки и не дали массовой фамилии на -ов.

Так что, скорее всего, ваш предок был не просто грамотным, а тем, к кому шли писать прошение или читать указ. И фамилия — прямое тому свидетельство.