Фамилия Письменов прямо указывает на род занятий предка, связанного с письмом и грамотой. В основе фамилии лежит прозвище Письменный, которое в старину давали не просто грамотному человеку, умевшему читать и писать, но и тому, кто профессионально занимался письменным делом. Это мог быть писарь в суде, переписчик бумаг или человек, составлявший писцовые книги — документы, в которых переписывались земли и угодья для налогообложения. В те времена такая работа требовала особого доверия и навыков, поэтому прозвище Письменный относилось к числу «профессиональных» именований, указывающих на род деятельности.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Письмен- добавился типичный русский суффикс -ов, образующий фамилии от прозвищ и имен, оканчивающихся на согласный. Так потомки человека по прозвищу Письменный со временем стали Письменовыми. Интересно, что сама основа восходит к древнерусскому «письмо», которое изначально означало не только грамоту, но и сам процесс писания, а также документ.

Стоит отметить, что фамилия Письменов не единственная в этом ряду. Однокоренные фамилии — Письменный, Письмак, Письменников — могли возникать параллельно в разных регионах, но Письменов закрепился именно в форме притяжательного прилагательного, отвечая на вопрос «чей сын?». Это говорит о том, что фамилия формировалась в среде, где было принято называть семью по главе дома, а не по его личному прозвищу напрямую.

География бытования фамилии широкая, но чаще всего она встречается в центральных и южных регионах России, где писцовое дело было особенно развито. В отличие от многих других фамилий, образованных от ремесел, Письменов не связан с физическим трудом — это именование человека умственного занятия, что выделяло его на фоне основной массы крестьянского населения. Впрочем, писарями часто становились и выходцы из крестьян, получившие начальное образование, так что фамилия не обязательно указывает на высокое сословие.

Отдельного внимания заслуживает вариант написания с мягким знаком — Письменов, который сохранился в современном русском языке. В дореволюционных документах можно встретить и форму Писменов, без мягкого знака, что отражает живое произношение в некоторых говорах. Этот нюанс иногда помогает исследователям определить региональные корни семьи.