Фамилия Письменый — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, напрямую связано с грамотностью, которая в старину была редкостью и ценилась высоко. Человек, получивший такое прозвище, почти наверняка умел читать и писать, что выделяло его из массы крестьян и посадских людей. Он мог написать прошение, оформить какую-либо сделку или прочитать нужный документ — уже за это его называли Письменым.

Чаще всего за этим прозвищем стояла конкретная должность или род занятий. Предок мог служить писарем при суде или в приказной избе, переписывая бумаги для неграмотных истцов и ответчиков. Не менее вероятно, что он имел отношение к составлению писцовых книг — важнейших документов того времени, где переписывались земли, угодья и дворы, подлежащие налогообложению. Это была кропотливая и ответственная работа, требовавшая не только грамоты, но и внимательности, поэтому таких людей уважали.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «письмо» или «писать» плюс суффикс -ен-, который в данном случае указывает на признак или свойство. Получается «относящийся к письму» или «имеющий отношение к письменному делу». Интересно, что фамилия закрепилась в форме прилагательного, а не отчества с суффиксом -ов/-ев, что делает её схожей с такими фамилиями, как Писаренко или Писарев, но с иным оттенком: она описывает не профессию напрямую, а качество человека.

Стоит различать написание: форма Письменый (с одной «н») и более распространённая Письменный (с двумя «н») — это разные ветви, хотя и родственные. Двойное «н» могло закрепиться позже, под влиянием книжной традиции или просто из-за ошибки писаря при оформлении документов. Впрочем, не исключено, что изначально существовали оба варианта, обозначавшие одно и то же.

Сословная принадлежность носителей фамилии могла быть разной. Прозвище не было жёстко привязано к одному классу: его мог получить и сын дьячка, и обедневший дворянин, и посадский человек, единственный в округе умевший складывать буквы в слова. Однако чаще всего такие прозвища закреплялись за теми, кто так или иначе был связан с канцелярской или церковной службой, где грамотность была обязательным условием.

В целом фамилия Письменый — это не просто указание на предка-писаря, а память о человеке, для которого слово и бумага были ремеслом. Она встречается в разных регионах России, но везде сохраняет один и тот же смысл: перед нами потомок грамотея, того, кто в эпоху почти всеобщей неграмотности умел обращаться с пером и чернилами.