Фамилия Письменний звучит так, будто предок имел дело с грамотой, книгами или бумагами — и это верное направление. Однако, в отличие от более частых Письменных или Письменников, форма на -ий сразу выдает украинское или польское происхождение. В русской традиции фамилии на -ий чаще всего были прилагательными, отвечавшими на вопрос «чей?» или «какой?», но в украинской среде суффикс -ий (-ій) мог закрепляться за прозвищами, указывавшими на занятие человека.

Основа «письмен-» напрямую связана со словом «письмо». Письменным в старину называли грамотного человека, умеющего читать и писать. В среде, где большинство населения оставалось неграмотным, такое прозвище выделяло человека — писаря, дьяка, учителя или просто того, кто вел учет в хозяйстве. В украинских селах «письменним» могли назвать и того, кто работал с документами в церкви или в волостном правлении.

Модель образования проста: прозвище Письменный (или Письменний в украинском произношении) со временем закрепилось как фамилия. Ударение в исходном слове падает на первый слог, но в фамилии оно может смещаться в зависимости от региона. Важно не путать с фамилией Письменный — она встречается чаще и у русских, и у украинцев, а вариант с удвоенным «н» (Письменний) — более редкий и четко указывает на украинскую языковую среду, где мягкое окончание -ій сохранилось.

Географически фамилия Письменний распространена преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в южных регионах России. В дореволюционных документах можно встретить написание через «и» с одним «н» — Писменный, что отражало местное произношение. Сословно носители фамилии относились чаще к казакам или мещанам, реже — к крестьянам, поскольку грамотность в крестьянской среде была редкостью.