Фамилия Письменникова — женская форма фамилии Письменников, которая в свою очередь образована от прозвища или профессии предка. Основа фамилии — слово «письменник». В русских говорах так называли не просто грамотного человека, а писаря, переписчика бумаг или дьячка. В отличие от более распространённого «Писарев» или «Писарчук», форма «Письменник» встречается реже и, скорее всего, указывает не на должность в канцелярии, а на человека, который занимался каллиграфическим переписыванием книг или документов — ремесло, требовавшее терпения и аккуратности.

Обратим внимание на модель образования. Суффикс -ов- в фамилии Письменников — классический патронимический, то есть «сын Письменника». Однако в отличие от фамилий на -ин (Письменкин), суффикс -ов чаще закреплялся за прозвищами, оканчивавшимися на твёрдый согласный. Важно, что в основе лежит не имя, а именно характеристика занятия. Это говорит о том, что фамилия формировалась в среде посадских людей или служилых, где прозвище по роду деятельности было устойчивее, чем по личному имени.

Географически фамилия Письменников (и Письменникова) тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Воронежской, Тульской губерниям. В этих регионах в XVII–XVIII веках было много грамотных дьячков и подьячих, которые вели делопроизводство в поместьях и при церквях. Встречается фамилия и у старообрядцев, где письменная традиция и переписка богослужебных книг ценились особенно высоко.

Иногда фамилию путают с Письменным или Письменюком, но это разные модели. Письменников — более старая, «отческая» форма, указывающая на прямую наследственность ремесла: дед был письменником, сын и внук пошли по той же стезе. В документах XIX века Письменниковы нередко фигурируют как мещане или купцы, что подтверждает связь с грамотным сословием — не дворяне, но люди, умевшие зарабатывать пером.

С точки зрения лингвистики, фамилия прозрачна, но не банальна: корень «письм-» восходит к древнерусскому «пьсати», а суффикс -енник указывает на деятеля (сравните: «труженик», «мученик»). То есть письменник — не просто пишущий, а тот, для кого письмо стало постоянным занятием. Для носительницы фамилии это означает, что её предки были не случайными грамотеями, а профессиональными писцами, возможно, даже переписчиками книг.