Фамилия Письменный (и её форма множественного числа Письменные, о которой пойдёт речь) происходит от прозвища, данного человеку, причастному к письменному делу. В старину так могли назвать грамотного человека, умевшего составить прошение, письмо или деловую бумагу, — на фоне преимущественно неграмотного окружения это качество выделяло человека особенно ярко.

Прозвище Письменный могло также закрепиться за писарем — переписчиком документов в суде или приказной избе, либо за составителем писцовых книг. Писцовые книги — это особый род документов, где описывались земли, угодья и дворы для последующего налогообложения. Работа эта требовала не только грамотности, но и аккуратности, внимания и честности, поэтому прозвище несло в себе оттенок уважения.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ый, перешедший в полную форму прилагательного, — типологически близка таким фамилиям, как Толстой, Босой или Косой. Но у фамилии Письменный есть важное отличие: она не описывает внешность или характер, а указывает на род занятий. Это сближает её с фамилиями вроде Дьяконов или Подьячий, но в отличие от них она образована не от должности, а от качества человека — его способности писать.

Форма Письменные — это множественное число, типичное для обозначения всей семьи или рода. В документах такая форма часто встречалась в ревизских сказках и исповедных ведомостях, где записывали сразу всех членов семьи, а позже закрепилась как самостоятельный вариант фамилии. В некоторых регионах России и Украины такая форма бытовала как основная, особенно в казачьей среде, где фамилии на -их/-ых были распространены.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVIII век, и в каждом регионе шёл своим темпом. Ясно одно: предок носителей этой фамилии был человеком книжным, связанным с письмом и словом, и это занятие оказалось настолько важным, что определило родовое имя на века. Фамилия Письменный — памятник не только конкретной семье, но и всей славянской письменной культуре, где умение писать ценилось едва ли не выше меча.