Фамилия Писнаев — редкая и по-своему загадочная. Её основа не лежит на поверхности, и однозначного толкования нет, но разобрать её можно, отталкиваясь от звучания и типичных для русских фамилий суффиксов. Суффикс -ев указывает на происхождение от отчества или прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или — реже — на -й. Значит, предка могли звать Писнай или Писней.

Самая вероятная версия связывает корень «писн-» с диалектным словом «писня» или «писной». В некоторых говорах «писня» означала «петля» или «силок» — приспособление для ловли птиц и мелкого зверя. Тогда Писнай — это прозвище охотника, ставившего силки, или человека, который их мастерил. Фамилия могла закрепиться за родом звероловов или ремесленников-сетеплетов. Альтернативное, но менее убедительное объяснение — связь с глаголом «писать»: в архаичных формах «писной» иногда значило «писаный», «разрисованный». Прозвище могли дать грамотному человеку или тому, кто занимался росписью. Однако для обозначения писаря в русском языке были куда более распространённые основы («Писарев», «Писарчук»), так что версия с силками выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия Писнаев встречается редко, но её очаги — Поволжье и некоторые области центральной России. Встречается она и у мордвы-эрзи, что неудивительно: многие финно-угорские народы перенимали русскую модель фамилий, а прозвища по ремёслам были интернациональны. Возможно, Писнаевы — потомки обрусевших охотников из мордовских или татарских родов, чьё прозвище просто записали на русский лад.

Словообразовательная модель проста: прозвище Писнай (или Писней) + патронимический суффикс -ев. Фактически фамилия означает «сын Писная». В дореволюционных метрических книгах можно встретить варианты написания Писнаев и Писняев — это следствие акающего произношения или местных диалектных особенностей. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвища по промыслам редко давали дворянам. Известных носителей с громкой исторической биографией нет, что только подтверждает «народный», бытовой корень фамилии.