Фамилия Пистолева образована от прозвища Пистоля, и это редкий случай, когда основа фамилии указывает на конкретный предмет, а не на имя или черту характера. Прозвище происходит от слова «пистоль» — так в старину называли пистолет. Скорее всего, родоначальник Пистолевых имел прямое отношение к оружию: был оружейником, мастером, который их чинил, или же просто не расставался с пистолетом, за что и получил такое прозвище. В те времена, когда фамилии только начинали закрепляться, прозвища часто давали по роду занятий или заметной особенности, так что версия об оружейнике выглядит наиболее убедительной.

Существует и другая, менее правдоподобная гипотеза, связывающая прозвище с названием старинной испанской золотой монеты — пистоль. Однако маловероятно, что в русской среде прозвище дали бы по иностранной валюте, которая не была в ходу в повседневном обиходе. Скорее, это позднее переосмысление, возникшее из-за многозначности слова.

Сама фамилия образована по типичной для русского языка модели: к основе Пистоля добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Пистолева буквально означает «дочь или жена Пистоли». Женская форма фамилии закрепилась за потомками, хотя исторически родоначальником был мужчина с прозвищем Пистоля. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или на -ь, что характерно для многих южнорусских и украинских говоров, где подобные прозвища были распространены.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное звучание, отсылающее к эпохе, когда огнестрельное оружие было диковинкой и воспринималось как нечто необычное. Род Пистолевых, вероятно, имел отношение к служилым людям или ремесленникам, жившим в городах, где оружейное дело было развито. Точных данных о географии распространения фамилии мало, но её редкость говорит о том, что род мог быть немногочисленным и локальным.

Таким образом, фамилия Пистолева — это память о конкретном человеке, которого современники запомнили по его связи с пистолетом, и эта деталь сохранилась в языке на века.