Фамилия Пителяев — это классический пример того, как прозвище, данное человеку при жизни, со временем превратилось в наследственное родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Пителяй, а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: потомок Пителяя. Разбирать эту фамилию интересно именно из-за неоднозначности корня, вокруг которого сложилось несколько версий.

Наиболее правдоподобная версия связывает прозвище с украинским словом «питель». Так называли мельницу особого помола, на которой смалывали белую муку, либо само устройство для помола и даже муку, полученную таким способом. В этом случае прозвище Пителяй относится к «профессиональным» именованиям и прямо указывает на род занятий предка — скорее всего, он был мельником. Такая версия сильна тем, что опирается на конкретное материальное занятие, а прозвища по ремеслу были широко распространены в старину.

Вторая версия отталкивается от украинского глагола «пити» — «пойти, зашагать, направляться». Тогда прозвище могло закрепиться за человеком, который любил пешие прогулки или много ходил по делам. Третья гипотеза выводит прозвище из глагола «питаться», предполагая, что так могли назвать человека с отменным аппетитом. Однако эти две версии выглядят менее убедительными: глагол «пити» в значении «идти» встречается реже, а прозвища по аппетиту обычно строятся по другим моделям. Слабее они и потому, что не объясняют, почему в прозвище появился суффикс «-яй», который как раз характерен для именований по действию или занятию.

Интересно, что фамилия Пителяев сохранила в себе след диалектного или регионального слова, которое в современном литературном языке почти исчезло. Это делает её ценным свидетельством того, как говорили и чем жили предки в тех местах, где бытовало слово «питель». Сама же модель образования — прозвище на «-яй» плюс фамильный суффикс — типична для восточнославянских фамилий, но в сочетании с такой редкой основой даёт фамилию, которую не спутаешь с другими.

Таким образом, потомок человека по прозвищу Пителяй, кем бы тот ни был — мельником, любителем ходьбы или просто человеком с хорошим аппетитом, — носит фамилию, которая хранит память о давнем предке. Точно сказать, какая из версий верна для конкретной семьи, можно только по архивным записям, но мельничная версия остаётся самой обоснованной.