Фамилия Плахотка — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив исходный суффикс. В русских фамилиях преобладают модели на -ов, -ин, -ский, а тут мы видим окончание -ка, типичное для украинских и белорусских прозвищных фамилий. Основа та же, что у слова «плохой» (старославянское «плахъ»), но с чередованием корня: «плах» вместо «плох». Плахотка — это «плохонький», «негодный», «никудышный» человек. Прозвище могли дать не только за скверный характер, но и за бедность, слабое здоровье или неумение в каком-то деле.

Поскольку фамилия оканчивается на -ка, её географический центр — Украина и южные области России, где такие формы были в ходу. В отличие от фамилий на -ко (Плахотко), которые встречаются шире, Плахотка — более редкий вариант, закрепившийся за конкретным родом. Скорее всего, предок получил это прозвище ещё в XVI–XVII веках, когда в казацкой среде или среди крестьян было принято давать меткие бытовые характеристики. Позже прозвище перешло к детям и внукам без изменений, минуя стадию привычного суффикса -ов.

Интересно, что фамилия Плахотка не имеет отношения к слову «плаха» (орудие казни) или «плаха» в значении «полено» — это народная этимология, не подтверждённая языковыми фактами. Корень здесь именно оценочный, от «плохой». В некоторых говорах «плахотка» могло означать и «плохая хозяйка», «неряха», что добавляет возможный женский оттенок прозвищу. Но в любом случае, фамилия — это не приговор, а лишь застывшее свидетельство того, как в прошлом люди цеплялись за яркие словечки, чтобы отличить одного человека от другого.