Фамилия Плахотя звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: перед нами украинская по происхождению фамилия, образованная от нарицательного «плахотка». Слово это многозначное, и каждая его трактовка открывает свою версию истории рода.

Самое распространенное значение «плахотки» — одежда. Это и верхняя одежда из грубого полотна, и наплечная накидка, и женская юбка (плахта). Если отталкиваться от этой версии, прозвище Плахотя относилось к числу «профессиональных» именований: так могли прозвать портного, который шил такую одежду, или торговца, который ею приторговывал. Портные на Украине были людьми уважаемыми, но небогатыми, ходили по селам с заказом, и прозвище по ремеслу закреплялось за ними прочно, переходя затем к детям и внукам.

Вторая гипотеза ведет нас к слову «плаха» — половинка расколотого вдоль бревна. В этом случае Плахотей называли лесоруба или дровосека. Работа тяжелая, требовавшая силы и сноровки, и прозвище звучало бы скорее уважительно, указывая на род занятий. Менее вероятна, но тоже существует версия, связывающая прозвище с эшафотом, местом казни, где плаха играла главную роль. Тогда Плахотя — это палач, фигура в традиционном обществе презираемая, и вряд ли такое прозвище закрепилось бы за родом без сопротивления. Поэтому версия с портным или лесорубом выглядит правдоподобнее: она проще и ближе к бытовой жизни, а не к исключительным и мрачным событиям.

Суффикс «-отя» в украинской ономастике встречается нечасто, но он придает прозвищу оттенок шутливости или фамильярности, как, например, в фамилиях Леготя, Шкодотя. Возможно, Плахотя — это человек, который постоянно носил плахту, либо тот, кто ее делал, и окружающие закрепили за ним это слово как постоянный признак. Со временем прозвище переросло в фамилию, и сегодня она встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России.