Фамилия Пленин — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но не всегда считывается правильно. Если отталкиваться от самого простого и очевидного корня, то основа здесь «плен». Однако сразу возникает вопрос: фамилию могли дать человеку, который попал в плен, или тому, кто сам брал пленных? На деле всё ещё интереснее.

Словообразовательная модель указывает на суффикс -ин, который в русских фамилиях обычно образует притяжательную форму: чей? — Пленин. Это значит, что фамилия пошла от прозвища или мирского имени Пленя. В старину «плен» и «полон» были синонимами, но прозвище Пленя могло относиться к человеку, который долго находился в неволе, вернулся из плена или, наоборот, был пленён кем-то (например, влюблённым). В словаре древнерусских личных имён встречаются случаи, когда Пленом называли ребёнка, родившегося в трудное время — в период войны или после пленения семьи.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В северных говорах и в диалектах Псковской области слово «пленя» означало «племянник» или «отпрыск». В этом случае фамилия Пленин могла указывать на родственную связь: Пленин — сын Плени, то есть племянник. Такая модель встречается у фамилий, образованных от внутрисемейных прозвищ (сравните с фамилией Племянников, но там суффикс -ов). Версия с «племянником» менее распространена в ономастике, но лингвистически вполне состоятельна.

Географически фамилия Пленин редкая. Она встречается в центральных областях России, но особенно характерна для Вологодской и Архангельской губерний. Это косвенно подтверждает диалектную версию: именно в северных говорах слово «пленя» в значении «племянник» фиксировалось этнографами. В XIX веке носители фамилии были преимущественно крестьянами и мещанами, среди дворян Пленины не значатся.

Стоит заметить, что фамилия Пленин не имеет отношения к глаголу «пленить» в высоком, поэтическом смысле. Это бытовое прозвище, а не книжное. Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Пленников, Полонянинов, Пленов, — то Пленин стоит ближе к личному имени-прозвищу, а не к профессии или социальному статусу. Так что предок нынешних Плениных скорее всего был человеком с непростой судьбой (бывший пленник) либо младшим родственником в большой семье.