Фамилия Пленько — одна из тех, где на первый взгляд ясна основа, но при ближайшем рассмотрении начинаются варианты. Она образована с помощью распространённого украинского и белорусского суффикса -енко, который в XVI–XVII веках прикрепляли к прозвищам и именам, обозначая потомка или носителя признака («чей-то сын»). В данном случае корень — Плень-.

Самая вероятная версия связывает основу с диалектным украинским или южнорусским словом «плень» или «пленя» — так в некоторых говорах называли родника, ключа или болотистого места. Прозвище Плень мог получить человек, живший у такого водоёма, или тот, кто копал колодцы. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия географически тяготеет к Полесью и Черниговщине — регионам с обилием болот и мелких рек.

Вторая версия, менее очевидная, отсылает к древнерусскому глаголу «пленить» (взять в плен). Однако прозвище Плень в значении «пленник» маловероятно: обычно такие характеристики давали не по факту пребывания в плену, а по поведению (например, «Пленяй» — тот, кто захватывает). Скорее, если корень и связан с пленом, то через имя Пленко как уменьшительную форму от канонического имени Платон (в народной переделке — Плен). Но это построение спорное: имя Платон в украинской традиции обычно давало фамилии Платоненко, Платонюк, а не Пленько.

Встречается также вариант с ударением на первый слог — Пле́нько — что характерно для юго-восточных областей Украины. В таком произношении фамилия звучит как отчество-прозвище от слова «пленка» (тонкая кожица, оболочка). Тогда носитель мог получить прозвище за худобу, бледность или какую-то внешнюю особенность.

Фамилия недворянская, крестьянская или казацкая, что подтверждается её типичной моделью: в реестрах Запорожского войска и переписях Гетманщины фамилии на -енко носили в основном рядовые казаки и мещане. Сегодня Пленько встречается преимущественно в Сумской, Черниговской и Полтавской областях, а также среди потомков переселенцев на Дальнем Востоке и в Сибири.