Фамилия Пленов в большинстве случаев ведет свою историю от прозвища, а не от церковного или мирского имени. Основа здесь — слово «плен» или «пленить». Человек мог получить прозвище Плен в нескольких ситуациях: либо он сам когда-то был в плену (например, после набега крымских татар или во время войн), либо, что встречается реже, его так прозвали за манеру «пленять», то есть привлекать, очаровывать окружающих. В русских говорах встречалось и слово «пленый» в значении «пленный, невольник», так что прозвище могло закрепиться за бывшим военнопленным.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на твердый согласный. Пленов буквально означает «сын Плена» или «принадлежащий Плену». Эта модель стала массовой в XVI–XVII веках, когда фамилии формировались у крестьян и посадских людей. Если бы прозвище звучало как Пленя, фамилия была бы Пленин, но здесь мы видим именно твердую основу.

Интересно, что фамилия Пленов не входит в число распространенных. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, где исторически проходили татарские набеги и где плен был частью повседневной жизни. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, предки Пленовых были крестьянами или однодворцами. В словаре Б. Унбегауна фамилия не упоминается, что тоже говорит о ее локальном и нечастом бытовании.

Встречается и более редкая версия происхождения: от имени Плен, которое могло быть сокращением от крестильного имени Платон (в народной форме Пленя). Но эта гипотеза слабее, так как имя Платон давало фамилию Платонов, а переход в Пленов потребовал бы сильного искажения, нехарактерного для русской ономастики. Правдоподобнее видеть здесь именно прозвище, связанное с пленом.

Таким образом, Пленов — фамилия с прозрачной, но невеселой этимологией. Она напоминает о тех, кто пережил неволю и остался в памяти потомков не по имени, а по тяжелому опыту. В современных носителях фамилии нет ничего необычного — это обычная русская фамилия, просто с необычным корнем, который сразу привлекает внимание.