Фамилия Плесёнов — редкий случай, когда географическая основа почти наверняка перевешивает прозвищную. В русских фамилиях суффикс -ов обычно крепится к основе, называющей отца: Плесён — сын Плеса. Но вот откуда взялся сам Плёс или Плес?

Самый прямой путь — от названия города Плёс на Волге. Житель этого города назывался плёсец или плёсовец, но в народной речи могли сказать и «плесён» — человек с Плёса. Тогда Плесёнов — это «выходец из Плёса». Версия крепкая: город известен с XII века, а фамилии на -ёнов, образованные от названий мест, в Поволжье не редкость. Могла быть и деревня Плесы или Плесово — таких топонимов немало от Костромской до Нижегородской области.

Вторая версия выводит фамилию из прозвища Плесён — от диалектного слова «плес», то есть широкий участок реки между изгибами. Плесом называли и заводь, и омут. Прозвище могли дать рыбаку, лодочнику или человеку, жившему у такого плёса. Модель образования та же: Плесён (сын или человек, связанный с Плесом) → Плесёнов.

Обратите внимание на ударение: Плесёнов, с буквой ё в суффиксе. Это отличает фамилию от более частой Плесонов (от имени или прозвища Плесон). Унбегаун в «Русских фамилиях» относит подобные образования к группе, где ё указывает на конкретное лицо или место, а не на абстрактный признак. То есть перед нами не «плешивый» и не «плескающий», а вполне конкретный человек — плёсский или плёсный.

Фамилия редкая, в списках массовых не значится. Встречается в основном в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает «волжскую» версию. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано — скорее всего, предки были крестьянами или посадскими людьми, получившими фамилию по месту прежнего жительства при переписях XVIII–XIX веков.