Фамилия Плешивые — редкий пример того, как прозвище, данное за внешность, закрепилось в роду и пережило несколько столетий. Вопреки возможным ассоциациям, лысина на Руси не всегда была поводом для насмешек. Чаще за ней видели житейский опыт и зрелость, поэтому прозвище Плешивый могло звучать с уважением, а не с укором.

Словообразовательная модель здесь простая: в основе лежит прозвище Плешивый, а фамилия в форме множественного числа (Плешивые) указывает на то, что так называли целую семью или дом. Такая форма типична для северных и сибирских говоров, где фамилии на -их/-ых отвечали на вопрос «чьи вы?» — то есть «люди из дома Плешивых». В центральной России та же основа чаще превращалась в фамилию Плешивцев или Плешаков.

Прозвище Плешивый — производная форма от более древнего слова «плешак». Так называли не только человека с лысиной, но и цветок с голой, немахровой серединкой, а в некоторых говорах — и некоторых животных. Поэтому версия о том, что прозвище могло быть оберегом, имеет право на существование: родители нарекали ребёнка Плешивым, надеясь, что растение-тёзка станет ему покровителем. Впрочем, более правдоподобной выглядит бытовая версия: основатель рода действительно имел заметную лысину, которая и стала его отличительной чертой.

В документах следы этой фамилии уходят в начало XVII века. В труде историка С. Веселовского упоминается Плешивцев Третьяк Степанович, который в 1604 году жил в Арзамасе. Это одно из ранних свидетельств того, что прозвище уже тогда превращалось в родовое имя. Обратите внимание на форму: в то время чаще писали Плешивцев, а современное Плешивый — результат более позднего упрощения или региональной традиции.

Точное место возникновения фамилии Плешивые сейчас установить сложно: фамилии формировались постепенно, и одна и та же основа могла независимо появиться в разных уездах. Но сам факт, что прозвище, данное по внешнему признаку, не исчезло, а закрепилось за потомками, говорит о том, что предки носителей этой фамилии были людьми заметными и уважаемыми в своей округе.