Фамилия Плешивова — это типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В основе лежит нарицательное слово «плешь», то есть лысина на голове. Прозвище Плешивый, скорее всего, указывало на внешнюю особенность человека — отсутствие волос. Однако не стоит спешить с выводами: в народной традиции лысина нередко ассоциировалась с житейской мудростью и опытностью, поэтому так могли называть не только лысого от природы, но и бывалого, уважаемого человека, прошедшего огонь и воду.

Модель образования здесь проста и прозрачна: прозвище Плешивый + типичный для русских фамилий суффикс притяжательного прилагательного -ов-. Такой суффикс указывал на принадлежность: «чей сын?» — Плешивов, то есть сын Плешивого. Со временем форма Плешивов закрепилась как фамилия, а женская форма Плешивова — это лишь грамматическое согласование по роду, которое не меняет исторического смысла.

Слово «плешь» общеславянское, родственные ему формы встречаются в украинском, белорусском и польском языках. В древнерусских документах прозвища, образованные от физических качеств, фиксируются уже с XV века — так называли человека, чтобы отличить его среди односельчан, и прозвище переходило к детям и внукам. Фамилия Плешивова не относится к дворянским или княжеским, это родовое имя крестьян, посадских людей или служилых, у которых внешность служила главным отличительным признаком.

Любопытно, что в русском языке существовали и другие однокоренные фамилии: Плешаков, Плешивцев, Плешков. Они образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Плешивова выделяется тем, что прямо сохранила исходное прозвище без дополнительных уменьшительных или иных преобразований, что говорит о её древности и простоте происхождения.

Стоит упомянуть и о том, что в некоторых говорах слово «плешь» имело переносное значение — так могли назвать поляну среди леса или прогалину. Поэтому в редких случаях прозвище Плешивый могло относиться не к человеку, а к месту его жительства, но эта версия менее вероятна: для человека прозвище по внешности всегда было первичным и более естественным.

Сегодня фамилия Плешивова встречается в разных регионах России, но чаще всего в центральных областях и Поволжье. Она не потеряла своей прозрачной этимологии: даже человек, далёкий от ономастики, без труда поймёт, что его предок носил прозвище, связанное с отсутствием волос. Это редкий случай, когда фамилия осталась понятной спустя несколько столетий.