Фамилия Плих — редкий случай, когда основа не даёт очевидной отсылки к профессии или личному имени. В русских фамилиях суффиксы -ов, -ев, -ин встречаются в 90% случаев, но Плих стоит особняком: это «голая» основа, без патронимического окончания. Такая модель характерна для украинских, белорусских и польских фамилий, где прозвище часто переходило в фамилию без изменений.

Корень «плих» не имеет однозначного толкования. Самая вероятная версия — диалектное южнорусское или украинское слово «плих», означавшее плеск, всплеск воды или звук падения чего-то жидкого. В таком случае прозвище Плих могли дать человеку шумному, суетливому или, наоборот, тому, кто работал с водой — рыбаку, перевозчику, мельнику. В говорах встречается и глагол «плихати» — плескать, лить неаккуратно.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с немецким «Plicht» (обязанность, долг) или нижненемецким «plich» (вид ткани). Немецкие колонисты оседали в Поволжье и Новороссии, и фамилия могла попасть в русскую среду через онемеченные славянские или балтийские корни. Но для русского уха такая версия звучит натянуто: без письменных источников XVIII–XIX веков её сложно подтвердить.

Географически фамилия Плих встречается точечно: на западе Брянской области, в Смоленщине, а также в Беларуси (особенно в Гомельской и Могилёвской областях). Это указывает на ареал кривичей или радимичей, где в ходу были короткие звукоподражательные прозвища. В дореволюционных метриках Плихи чаще числились крестьянами или мещанами, без привязки к дворянству.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Плихов, Плихин, Плиханов — показывает, что основная масса носителей предпочла «обрусить» фамилию суффиксами. Вариант без суффикса сохранился у меньшинства, что делает его своеобразным маркером: предки либо не стремились к адаптации, либо получили фамилию в тот период, когда патронимическая система уже не была обязательной (XIX век).