Фамилия Плотарев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа скрывает сразу несколько возможных путей происхождения. В центре внимания корень «плот-», который в русском языке многозначен, а суффикс «-арев» указывает на принадлежность: Плотарев — сын Плотаря. Кем же был этот Плотарь?

Самая прямая версия отсылает к ремеслу. Плотарь — это плотник, строитель плотов и деревянных судов. В говорах слово «плот» могло означать не только сплавную конструкцию, но и забор, ограду, а также сруб или вообще любое деревянное строение. Соответственно, Плотарь — человек, который рубил избы, мосты, ладил лодки. В этом случае фамилия — ровесница другим «профессиональным» фамилиям вроде Столяров, Кузнецов или Бондарев. Географически такая фамилия должна была возникнуть в регионах с развитым деревянным зодчеством или речным сплавом — на Севере, в Поволжье, на Урале.

Однако есть и менее очевидная версия, связанная с диалектным словом «плотарь» — так в некоторых областях называли рыбака, промышлявшего плотвой. Прозвище могло закрепиться за человеком, который торговал этой рыбой или славился её ловлей. В ономастике известны случаи, когда основой фамилии становилось не занятие, а характер человека, и здесь мы подходим к третьему варианту: в рязанских и тамбовских говорах «плотарь» — обидное прозвище для неуклюжего, медлительного или толстого человека. Слово «плота» могло означать «толстая доска» или «колода», а перенос на человека был естественным.

Примечательно, что фамилия Плотарев встречается реже, чем её «близнец» Плотников. Разница в суффиксе: -ник даёт прямое указание на профессию, а -арь — на деятеля, что в данном случае одно и то же, но форма «Плотарь» архаичнее и диалектнее. Именно этот суффикс — редкая деталь: фамилии на -арев обычно образованы от основ с мягким или шипящим согласным (Писарев, Звонарёв), и Плотарев вписывается в этот ряд, но сохраняет связь с устаревшим или местным словом.

Самый надёжный вариант — ремесленный. Плотницкое дело было повсеместным, а фамилия Плотарев, скорее всего, закрепилась в тех местах, где говорили именно «плотарь», а не «плотник». Если ваш предок носил такую фамилию, велика вероятность, что он был не просто строителем, а мастером, работавшим с деревом в условиях речного быта — на верфях, при сплаве леса или в артелях, рубивших избы.