Фамилия Плотарева — редкий гость в современных справочниках, и это как раз тот случай, когда за простым звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения. Все они сходятся в одном: в основе лежит прозвище Плотарь, которое давали человеку по роду его занятий или месту жительства.

Самая убедительная гипотеза ведет к украинскому слову «плотар» — плотовщик. Так называли рабочего, который сбивает и связывает плоты, а затем гонит их по реке во время сплава леса. Это тяжелая и опасная работа, требовавшая сноровки и знания речных перекатов, поэтому прозвище Плотарь звучало уважительно. Оно относилось к разряду «профессиональных» именований: в старину человека часто называли не по имени, а по тому делу, которое он знал лучше всего.

Вторая версия отсылает к польскому слову płot — «забор, изгородь». Тогда Плотарем называли того, кто жил в доме, обнесенном заметной оградой, или же самого мастера по строительству таких изгородей. Версия правдоподобна, но менее убедительна: польское влияние на русские прозвища в центральных и южных регионах было слабее, чем украинское.

Наконец, существует и третья гипотеза — от диалектного русского глагола «плотать», то есть чистить рыбу. В этом случае прозвище закреплялось за человеком, который занимался чисткой улова, — занятие будничное, но в рыбацких деревнях необходимое. Слабое место этой версии в том, что глагол встречается редко и не во всех говорах, тогда как «плотар» и «плот» знакомы широкому кругу носителей.

С точки зрения словообразования фамилия проста: прозвище Плотарь оформилось суффиксом -ев в фамилию Плотарев, а женская форма Плотарева — естественное родовое окончание. Суффикс -арь в основе указывает на деятеля, что подкрепляет «профессиональную» версию. Потомок человека, которого в округе знали как Плотаря, со временем стал писаться Плотаревым, и фамилия по сей день хранит память о предке — плотовщике, строителе оград или рыбаке.