Фамилия Плюшев образована от прозвища, а не от названия мягкой игрушки. В её основе лежит глагол «плющить» — сплющивать, сдавливать, делать плоским. В северных и центральных говорах России «плюшкой» называли не только булочку, но и лепёшку, а также плоский камень или ком глины. Соответственно, Плюшем могли прозвать человека с приплюснутым носом или широким лицом, либо мастера, который занимался ковкой или плющением металла — например, кузнеца, расплющивающего заготовки. Фамилия относится к распространённому типу на -ов, что указывает на происхождение от отчества: «Плюшев» буквально значит «сын Плюша».

Интересно, что фамилия Плюшев встречается реже, чем однокоренные Плющин или Плющенко. Это может говорить о том, что прозвище Плюш бытовало в основном на Русском Севере — в Архангельской, Вологодской губерниях, где диалектное слово «плюша» также означало «тряпка» или «ветошь». В таком случае прозвище могло относиться к неряшливому человеку или, напротив, к тому, кто занимался переработкой тряпья (в текстильном производстве). Однако версия с глаголом «плющить» более вероятна: она даёт прямой и понятный смысл, а связь с мягкой игрушкой — анахронизм, поскольку плюшевые медведи вошли в обиход в России лишь в начале XX века, когда фамилия уже давно существовала.

Среди носителей фамилии встречаются люди разных сословий — от крестьян до священников, что не позволяет привязать её к какой-то одной социальной группе. В дореволюционных переписях Плюшевы чаще всего фиксировались в Вятской, Пермской и Костромской губерниях. Если верить статистике, фамилия остаётся довольно редкой и сегодня, что делает её особенно ценной для тех, кто хочет проследить свою родословную: чем реже фамилия, тем легче найти конкретные корни в документах.