Фамилия Почтальный — одна из тех русских фамилий, которые образованы не от имени или прозвища, а напрямую от профессии. Её основа — слово «почтальный», то есть «почтовый». В старину так могли называть человека, связанного с почтовой службой: ямщика, почтальона, смотрителя почтовой станции или содержателя почтовой кареты. Это не фамилия в привычном для дворянства или духовенства виде, а скорее «фамилия-прилагательное», которая закрепилась за человеком по его роду занятий.

Словообразовательная модель здесь проста и характерна для русских фамилий, возникших из прилагательных. Суффикс -ый (в мужском роде) указывает на признак: «Почтальный» буквально значит «тот, кто работает на почте». Такие фамилии встречаются реже, чем патронимические на -ов или -ин, и часто сохраняют первоначальное ударение: в данном случае на второй слог — Почта́льный. В документах XIX века фамилию могли записывать и как «Почталов», но форма на -ый свидетельствует о том, что она закрепилась в среде, где прозвище не переделывали в привычный патроним.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение. В дореволюционных списках она встречается в основном в центральных и северных губерниях России, где почтовые станции были особенно развиты. Интересно, что в некоторых регионах «почтальным» могли называть не только служащего, но и крестьянина, который по обязанности возил почту — так называемая «почтовая гоньба» была повинностью, а не всегда оплачиваемой работой. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не вольным почтальоном, а тягловым крестьянином, которого приписали к почтовой службе.

В отличие от распространённых «профессиональных» фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Почтальный сохранила редкую грамматическую форму. Она не перешла в разряд типичных русских фамилий на -ов, а осталась в виде прилагательного, что сближает её с фамилиями типа Железный или Летучий. Такие фамилии часто давали не по наследству, а как прозвище, и закреплялись они только в тех семьях, где профессия передавалась из поколения в поколение. Скорее всего, предки Почтальных были потомственными почтовиками — ямщиками или смотрителями, чей род деятельности стал их родовым именем.