Фамилия Почтаева — это женская форма, мужской вариант — Почтаев. В центре её происхождения лежит прозвище, а не почтовое ведомство, хотя внешнее сходство здесь обманчиво. Основа «Почтай» или «Почта» восходит к глаголу «почитать» в смысле «оказывать уважение, чтить». В старину так могли назвать человека почтительного, уважаемого в общине, либо, напротив, дать ироничное прозвище тому, кто требовал к себе чрезмерного почтения. Суффикс -ев указывает на типичную для русских фамилий модель «чей?» — то есть «сын Почтая».

В ономастике эта фамилия стоит в одном ряду с однокоренными Почтарев, Почтарь, Почтов. Но Почтаева имеет важное отличие: в ней нет суффикса деятеля (-арь, -тель), а значит, основа — не профессия, а личное качество. Это редкий случай, когда внешне «служебная» фамилия (почта, почтальон) оказывается по смыслу этической характеристикой.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Тамбовской областях, а также в Поволжье. В дореволюционных метрических книгах Почтаевы фиксировались в основном среди государственных крестьян и мещан — сословий, где прозвища сохранялись дольше, чем у дворян. Никакой связи с почтовой службой у предков, скорее всего, не было: просто имя-характеристика, которое закрепилось за родом.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Единственная альтернатива — возможная связь с тюркским корнем, но она слаба: в тюркских языках нет близкого по звучанию слова со значением, которое могло бы стать прозвищем. Поэтому версия «от почтительности» остаётся основной.