Фамилия Почтаревы (в написании через ё — Почтарёвы) произошла от прозвища Почтарь, а оно, в свою очередь, — от нарицательного «почтарь». Так в старину называли не просто почтальона, а работника почтовой станции: человека, который сопровождал почту в дороге или разносил письма. Это типичное профессиональное именование: оно прямо указывает на род занятий предка, а не на его внешность или характер.

Историческая подоплека здесь любопытная. Российская почтовая гоньба в допетровские и петровские времена была явлением уникальным — сеть ямских станций позволяла доставлять корреспонденцию через огромные расстояния с поразительной скоростью. Современники, особенно иностранцы, дивились этой самобытной русской выдумке — способу передавать вести быстрее, чем это делали в Европе. Так что прозвище Почтарь мог получить человек, чья работа была на виду и вызывала уважение, а возможно, и удивление окружающих.

Модель образования фамилии проста и стандартна для русского ономастикона: к основе «Почтарь» добавили типичный патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность потомку. То есть Почтарев — это буквально «сын Почтаря», «наследник того, кто работал на почте». Суффикс -ев, а не -ов, здесь объясняется мягкой основой: в именительном падеже прозвище оканчивалось на мягкий знак, что и повлияло на выбор гласной.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в разных регионах он шел с разной скоростью. Можно лишь предположить, что закрепилась она там, где почтовые тракты и станции были частью повседневной жизни, — вероятно, вдоль оживленных ямских дорог. Впрочем, документальных подтверждений этому нет, поэтому любые географические привязки остаются гипотезой.

Стоит различать два написания: Почтарев и Почтарёв. Для фамилии это не ошибка, а историческое колебание. В дореволюционных документах буква «ё» часто не писалась вовсе, поэтому одна и та же семья могла фиксироваться как Почтаревы. После орфографической реформы и в советских паспортах написание закрепилось по-разному, что породило две ветви одной фамилии.

Сегодня фамилия Почтарев остается заметным памятником славянской письменности и культуры — она сохранила в себе память о профессии, которая в старину была делом государственной важности, и о людях, которые обеспечивали связь между городами и весями.