Фамилия Почтарев (и её вариант Почтарёв) напрямую рассказывает о профессии далёкого предка. В её основе лежит прозвище Почтарь, которым в старину называли почтальона — человека, сопровождавшего почту в дороге или разносившего письма по домам. Это типичное профессиональное именование: оно не описывает внешность или характер, а указывает на род занятий, который кормил семью.

Сама модель образования фамилии проста и прозрачна. К основе Почтарь добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или «й». Так и получилось «Почтарев», то есть буквально «сын Почтаря». Потомок человека с таким прозвищем со временем закрепил его за своей семьёй, и оно превратилось в наследственную фамилию.

Слово «почтарь» — исконно русское, и оно неразрывно связано с историей почтового дела в России. В допетровскую эпоху и позже, вплоть до XIX века, почтовая гоньба была делом государственной важности. Ямщики и почтари обеспечивали связь между городами, везли казённые бумаги, письма и посылки. Это была тяжёлая и ответственная служба, требовавшая выносливости и надёжности. Современники отмечали, что русская почтовая система была удивительной самобытной выдумкой, которой дивилась вся Европа, — настолько быстро и слаженно работали эти люди.

Интересно, что фамилия сохранила память о старом произношении. Форма Почтарев с буквой «е» после «р» отражает более позднее акающее произношение, тогда как Почтарёв с «ё» фиксирует более ранний и книжный вариант. Обе формы равноправны и встречаются в документах, но суть у них одна: перед нами фамилия, рождённая из живого народного слова, которое сегодня почти вышло из употребления.