Фамилия Почтаев образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей — от прозвища или профессии с помощью суффикса -ев. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Почтаев, то есть сын или потомок Почтая. Основа здесь — «почта», но не в современном значении почтовой связи. В старину «почтой» называли не только пересылку писем, но и станцию, где меняли лошадей, а также саму службу гонцов. Однако прозвище Почтай могло закрепиться за человеком, который работал на почте: ямщиком, почтальоном или содержателем почтовой станции. В XVI–XVII веках, когда почтовая служба только складывалась, такая профессия была заметной и давала повод для прозвища.

Есть и другая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В некоторых говорах «почтать» означало «почитать, уважать». Тогда Почтай — это человек, которого чтили, или же, наоборот, ироничное прозвище для того, кто требовал к себе почтения. Слабость этой гипотезы в том, что глагол «почтать» — книжный и редкий в народной речи, а фамилии чаще рождались из бытовых, а не из отвлечённых понятий.

Географически фамилия Почтаев встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях, где почтовые тракты были развиты: Тамбовской, Рязанской, Саратовской. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от профессии — ямщики и почтари были там обычным делом. Встречаются и варианты написания: Почтаев, реже Почтаёв (с ударением на последний слог). В целом фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, но устойчиво фиксируется в метрических книгах XIX века.

Что касается сословия, то Почтаевы — чаще всего крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что неудивительно: основа-профессия указывает на служилое или рабочее происхождение. Таким образом, предки современного носителя фамилии Почтаев с высокой вероятностью были связаны с почтовой гоньбой — возили людей, грузы или письма по трактам, и их прозвище со временем закрепилось как фамильное имя.