Фамилия Почтавцев — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в суффиксе и дошло до нас почти без изменений. В её основе лежит слово «почтарь» или «почтав» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли почтальона, ямщика или содержателя почтовой станции. Корень здесь прямой — «почт-», а суффикс «-авц-» встречается реже, чем стандартное «-ов-», и указывает на южное или западнорусское происхождение фамилии. Форма «Почтавцев» образовалась по типичной модели: к основе «Почтав» (прозвище человека, связанного с почтой) добавили притяжательный суффикс «-ев». Буква «ц» в середине — результат чередования (Почтав-ец → Почтавцев), характерного для фамилий, где прозвище оканчивалось на «-ец».

Если посмотреть на географию, фамилия с таким окончанием тяготеет к бывшим землям Войска Донского и югу России. В XIX веке «почтарями» называли не только разносчиков писем, но и возчиков, которые на перекладных лошадях везли почту и пассажиров. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не просто почтальоном, а владельцем подводы или станционным смотрителем. В отличие от более распространённой фамилии Почтовалов (где «-овалов» указывает на род занятий как на постоянный промысел), Почтавцев буквально означает «сын почтаря» или «принадлежащий почтарю».

В документах фамилия встречается с XIX века, преимущественно в крестьянской и мещанской среде. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно фамилия низовых служащих и работных людей, чья работа была связана с дорогой и перевозками. Интересно, что в некоторых переписях фамилию могли записать как Почтавцов (с окончанием «-ов» вместо «-ев») — это не ошибка, а диалектное упрощение, характерное для южнорусского произношения.

Коротко: Почтавцев — фамилия-профессия, образованная от прозвища почтаря. Её носители — потомки тех, кто в XVIII–XIX веках доставлял почту или содержал ямские станции на юге России.