Фамилия Поддубняк — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства, со временем закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «дуб» и приставка «под-». Человек, которого прозвали Поддубнем или Поддубняком, скорее всего, жил в лесу под дубами или рядом с дубравой. В говорах «поддубень» и «поддубник» могли называть и гриб, растущий под дубом (например, поддубовик), но в основе фамилии лежит именно топографический признак, а не прозвище грибника. Второй вариант — указание на конкретный дуб, под которым стояла изба предка.

Суффикс -як в фамилии Поддубняк — типичный восточнославянский формант, образующий названия людей по месту жительства или характерному признаку. Такие фамилии особенно распространены на западе и юго-западе России, а также в Беларуси и на Украине. Сравните с фамилиями Полещук (житель Полесья), Литвиняк или Пинчук. В русском ономастиконе суффикс -як встречается реже, чем -ов или -ин, поэтому Поддубняк — фамилия, выдающая в носителе западнорусские или малороссийские корни. В Беларуси, например, есть деревня Поддубье, и выходцы оттуда вполне могли получить прозвище Поддубняк.

В некоторых диалектах «поддубень» означало не только место, но и крепкого, коренастого человека, похожего на дуб. Однако эта версия менее вероятна: прозвища по физическим качествам обычно образовывались напрямую от прилагательных («Дуб», «Дубина»), а не от наречия места. География фамилии — преимущественно Брянская, Смоленская области, а также север Украины и восток Беларуси. В этих краях дубравы были обычным ландшафтом, а фамилии на -як — массовым явлением.

Фамилия недворянская, крестьянская. В ревизских сказках и метрических книгах XIX века Поддубняки — это государственные или помещичьи крестьяне, реже казаки. Фамилия не изменила своей формы: она не обрусела до Поддубникова, а сохранила исходную украинско-белорусскую модель. Это делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Поддубняк, искать предков стоит в архивах Черниговской, Могилёвской или Смоленской губерний.