Фамилия Подкосова, скорее всего, образована от прозвища или нецерковного имени Подкос. В основе лежит глагол «подкосить» — срезать косой траву у самого корня. В переносном смысле «подкосить» значило нанести удар, ослабить, сломить. Прозвище Подкос могли дать человеку с резким, «подкашивающим» характером, тому, кто умел одним словом сбить с ног собеседника. Впрочем, не исключён и прямой, бытовой смысл: Подкосом называли косаря, работающего на подсеке, или того, кто косил «под корень», чисто и низко.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Подкосов — сын Подкоса. Женская форма Подкосова — вариант по мужу или отцу, закрепившийся в документах. Фамилия довольно редкая, не частая даже в центральных областях. Она могла возникнуть независимо в разных местах: в северных и сибирских говорах слово «подкос» имело ещё одно значение — «откос», «склон», и прозвище могло относиться к человеку, жившему у подножия холма или оврага.

Интересно, что фамилия не даёт однозначной сословной привязки. В крестьянской среде её могли дать за манеру косьбы, в среде более грамотной — за склонность к язвительным замечаниям. Встречается она и у старообрядцев: в документах XIX века упоминаются крестьяне-старообрядцы Подкосовы из Вятской губернии. Женская форма Подкосова, таким образом, — это не просто грамматическое изменение, а свидетельство того, что в роду были и мужчины с тем же прозвищем, и женщины, носившие фамилию по мужу.

Однокоренные фамилии — Подкосов, Подкосный, Косов — различаются суффиксами и, следовательно, оттенками значения. «Подкосный» могло означать «находящийся под косой горой», а «Косов» — просто «сын Косого». Подкосова стоит особняком: её основа подчёркивает не качество (кривизна), а действие (подрезание, удар).