Фамилия Подкуркова — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия, а точное пространственное указание. Она женская по форме, мужской вариант — Подкурков. С точки зрения словообразования всё прозрачно: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а корень — курк-. В старом русском языке «курка» — это курица. Однако «подкурков» — не «под курицей», а более конкретный топографический термин.

В диалектах, особенно в южнорусских и украинских говорах, «курка» означала не только птицу, но и невысокую земляную насыпь, холмик, гряду. Соответственно, «под куркой» — место у подножия такого холма. Человек получал прозвище Подкурков, если жил в низине, под возвышенностью, или его двор стоял прямо под склоном. Это типичная «географическая» фамилия-ориентир, каких много: Подгорный, Загорский, Поддубный. Фамилия Подкуркова встречается в основном в Курской, Белгородской и Воронежской областях — как раз там, где рельеф холмистый и слово «курка» в значении «бугор» было в ходу.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «курка» — это курительная трубка. Тогда Подкурков мог быть прозвищем человека, который курил под чем-то (под навесом, под деревом) или, что реже, мастера, делавшего трубки. Но эта гипотеза слабее: прозвища по курению обычно образовывались иначе (Курилкин, Табаков), а привязка к рельефу для русских фамилий гораздо типичнее.

Интересная деталь: фамилия не получила широкого распространения за пределами Черноземья. В Москве или Петербурге она редка, а в Сибири почти не встречается. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были крестьянами, крепко сидевшими на земле в одном регионе, и фамилия закрепилась именно в локальном говоре. Никакого дворянского или служилого происхождения у Подкурковых нет — это чисто крестьянская фамилия-прозвище, возникшая из повседневного описания места жительства.