Фамилия Подлекарев — редкий случай, когда профессиональное прозвище сохранилось почти без искажений. В её основе лежит слово «лекарь» (врач, знахарь), а приставка «под-» указывает на помощника, подмастерья. Таким образом, Подлекарев — это буквально «сын подлекаря», то есть человека, который помогал лекарю: готовил снадобья, перевязывал раны, выполнял черновую работу. В отличие от фамилии Лекарев, которая могла принадлежать и самому врачу, Подлекарев чётко фиксирует социальную ступень — младшего, вспомогательного члена медицинской профессии.

Суффикс «-ев» указывает на русскую патронимическую модель, типичную для центральных и северных губерний. Фамилия образована от прозвища «Подлекарь», которое в XVI–XVII веках было вполне официальным обозначением должности. В описях стрелецких полков и приказных изб встречаются «подлекари» — люди с практическим, а не университетским образованием, часто из посадских или крестьян. Именно такой род занятий, перешедший в фамилию, и дал начало Подлекаревым.

Географически фамилия тяготеет к бывшим Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. Это не случайно: именно в южных уездах была высока плотность военных гарнизонов и полковых лекарей, где подлекари были востребованы. В XIX веке носители фамилии встречались среди мещан и однодворцев — потомков служилых людей, не попавших в дворянство. Дворянских родов Подлекаревых не зафиксировано, что подтверждает «низовое» происхождение.

Можно встретить вариант написания «Подлекаров» — с суффиксом «-ов», но он менее распространён и характерен для южнорусских говоров, где «лекарь» произносили с ударением на «а». В церковных метриках XVIII века фамилия иногда записывалась как «Подлекарский» — под влиянием польской модели, но эта форма не прижилась. Современные носители фамилии рассеяны по всей России, но больше всего их в Воронежской и Липецкой областях, где до сих пор помнят, что предки «при лекарях состояли».